淮左名都，竹西佳处，除夕之夜，爆竹辞旧岁，桃符贺新春。
“癫儿，我们入城吃杯酒去，”扬州城北，疯道人抬头看了看城门上的两个古朴的大字，轻磕马腹，走入城中。
约莫一个时辰，师徒二人便行到瘦西湖畔一座大宅门前，疯道人吩咐青玄下马敲门，自顾自坐在马上喝酒。
大宅内一个精壮汉子推开大门，朝疯道人拱手道：“不知是道上哪位兄弟除夕之夜到访，请告示名姓，在下好禀明帮主。”
“翠微山疯道人携弟子到访，还请小哥通禀一声。”
“仙长稍后，”汉子哐的关上门，进内堂通报而去。
片刻工夫，门内脚步纷至沓来，大门从中敞开，一锦袍中年人当先行来，后面跟着数十位精壮，皆锦帽貂裘，腰悬利刃，一路小跑到疯道人马前，拱手作揖，“我道是哪位故人，洪天波携漕帮众人见过大公子。”
“公子二字切莫再提，贫道单号疯字，这是我徒癫小道。”
“见过疯…癫…两位仙长，”洪天波及漕帮诸人听闻这师徒二人的道号，均腹诽不已，这是什么称号，师父叫疯道人，徒弟叫癫道人？年轻点的帮众，想笑又不敢，脸憋的通红。
“外面冷的紧，公子，进去吃杯热酒吧，”洪天波伸手做请。
疯道人也不客道，当先入内，只见桌上酒肉皆备。
“大公子，今儿个是除夕，各分舵兄弟正喝着酒呢，请上座，”洪天波把疯道人师徒让到上首，转头吩咐帮众，一时海陆珍馐轮换，添酒回灯重开宴。
“诸位兄弟，除夕之夜，漕帮迎来了一位贵客，这位仙长便是我常向你们说起的大公子，也是咱漕帮的恩公，没有大公子昔日援手，便不会有漕帮的今天，我们一起敬恩公。”
“敬恩公。”
“洪帮主，不必客气，”疯道人起身，碗中酒一饮而尽。
“大公子，待我向您引见帮中诸位兄弟，左手是我帮两护法，四长老，右手诸位乃我帮十一位分舵主，今年除夕，唯有京师梅舵主及润州徐舵主尚未回返，想是有事耽搁，未及赶回总舵交接。”
“贫道与小徒正是从京中赶来，京中或许有变，贵帮梅舵主必是有事耽搁了，洪帮主，我拜托您的事，是否有眉目了？”
“喝酒喝酒，大公子，我敬您，”洪帮主并不搭话，只频频举杯，疯道人闻言，眉间微皱，却也酒到杯干，不再言语。
酒过三巡，菜过五味，洪天波吩咐帮中长老妥善安置青玄，便将疯道人让到书房喝茶，疯道人满腹心事，不置可否。
待两人在书房坐定，洪天波遣散侍从，紧闭房门，收起席间的谈笑晏晏的做派，从暗格中拿出一件物事，双手递与疯道人，“大公子，席间人多眼杂，您交待漕帮的事，老洪一日不敢忘却，三个月之前，本帮润州分舵传来消息，我接报后，吩咐帮中兄弟遍寻江湖，却未能寻到公子踪迹，因此未能及时通报，润州分舵的兄弟跟进两月，却在腊月中旬失去了联系，老洪担心席间人多口杂，若言明徐舵主失去联系，恐引起惊慌，故此刻方才回禀公子。”
“洪帮主情意，贫道铭记于心，这十年，贫道皆在关外，是以洪帮主寻我不着。”疯道人接过手中物事，是四块薄木板连成的信函，漕帮多混迹江河，为防信函受潮淋水，皆采用木板，用利器刻字传讯。
展开四块木板，第一块上却是一副画，从衣着上看，画中一位老者带着一名女子，数名仆人，乘船从扬州南下，另三块木板分别刻着“途径润州，谒金山寺、北固山，背影身形甚似；途径扬州，谒大明寺，与老者争执，武技不低；途径常州，谒天宁寺，隐见真容，大船南去，终点不明。”
疯道人双眼紧盯着画中女子，虽只刻着寥寥数笔线条，但从背影身形来看，极似朝思暮想的人，至于